En la actualidad es imposible pensar en un mundo en el que no estemos rodeados de objetos fabricados con base de resinas plásticas, pues éstas ya pertenecen a nuestra realidad y, como lo hemos mencionado anteriormente, son parte incluso del desarrollo de áreas como la aeronáutica, la medicina, la robótica y muchas más. 

Una prueba irrefutable de que como seres humanos recurrimos mucho al uso de las resinas plásticas es el hecho de que se producen aproximadamente 300 millones de toneladas de plástico al año.

Es claro que este material tiene una gran versatilidad y su uso y aplicaciones son infinitas, sin embargo, no debemos dejar de lado el peligro que puede representar para el deterioro de nuestro planeta y la diversidad de especies que viven en él. 

Por fortuna se han presentado una variedad de alternativas para que el consumo de resinas plásticas reduzca el impacto en el medio ambiente, esto con la educación sobre el reciclaje, la reutilización y la creación de plásticos que se puedan degradar fácilmente y con mayor rapidez. 

¿A qué plásticos nos referimos con esto último? Bueno, te vamos a contar sobre los plásticos biodegradables y algunas de sus ventajas frente a los plásticos convencionales. ¿Te interesa conocer más al respecto? Entonces comencemos con el artículo.

¿Qué son los plásticos biodegradables?

Los plásticos biodegradables, como lo dice su nombre, son polímeros que tienen la característica de ser elementos que se degradan con ayuda de ciertos microorganismos bajo condiciones determinadas de humedad y temperatura.

Después de que estos microorganismos consumen los plásticos biodegradables, éstos llegan a formar parte del ciclo natural de carbono gracias a su proceso de oxidación, lo que favorece a la reducción de residuos contaminantes.

Este tipo de plásticos están fabricados con materiales que se pueden descomponer en un lapso mucho menor al de las resinas plásticas, y cuentan con la ventaja de que a diferencia de estas últimas no se generan residuos imposibles de ser asimilados naturalmente y que producen efectos negativos en el planeta.

¿Cuáles son los tipos de plásticos biodegradables?

Así como ocurre con las resinas plásticas, es posible encontrar distintas tipologías dentro del grupo de plásticos biodegradables. A pesar de que todos ellos tienen la característica de que pueden entrar en un proceso de oxidación, se pueden catalogar en dos grupos distintos dependiendo de su origen y los elementos por los que están constituidos.

Estos plásticos, por lo tanto, se pueden clasificar ya sea por ser de origen sintético o de origen biológico. ¿Cuáles son las diferencias entre ambos? A continuación te explicaremos cada una de ellas.

1.- De origen sintético

Los plásticos biodegradables de origen sintético están elaborados por fuentes no renovables petroquímicas, y se generan a partir de la polimerización de monómeros de procedencia fósil. 

Este tipo de plásticos se utilizan actualmente en una variedad de industrias debido a que sus características pueden ser funcionales para la fabricación de distintos productos. Entre ellos encontramos el PBS (succinato de polibutileno) que se suele emplear para la elaboración de botellas y contenedores.

Otro de los plásticos biodegradables de origen sintético es el PCL, también conocido como policaprolactona, el cual tiene la característica de ser altamente biodegradable si se expone a un ambiente compostable. 

De igual forma, encontramos en esta misma clasificación al PBAT (polibutileno de teraftalato adipato), un material flexible y transparente con gran resistencia al calor, así como el PES (polietersulfona) que suele utilizarse comúnmente en la industria farmacéutica y alimentaria.

2.- De origen biológico

Los plásticos biodegradables de origen biológico, a diferencia de los anteriores, sí están conformados por materiales renovables. Éstos se producen por medio de monómeros de almidón o celulosa por vía de fermentación.

Son plásticos cuyos elementos base provienen de trigo, maíz, papa, y demás variedad de materia prima vegetal. 

Entre este tipo de plásticos se pueden encontrar los polihidroxialcanoatos (PHA) que se utilizan para la elaboración de bolsas o tapones de ciertos productos; de igual forma entra en esta categoría el ácido poliláctico (PLA) empleado comúnmente en la industria de alimentos para la empaquetación.

Los plásticos con base de almidón que también se incluyen en esta categoría tienen la característica de ser hidrosolubles, por lo que cuentan con la ventaja de tener un alto nivel de degradación, sin embargo, por ello son materiales de mayor fragilidad.

Ventajas de los plásticos biodegradables

Las características de este tipo de plásticos permiten que su uso genere una variedad de ventajas distintas a las que se obtienen con las resinas plásticas, y aun cuando los plásticos biodegradables no sustituyen la producción actual de los plásticos convencionales, son una nueva alternativa que puede presentar los siguientes beneficios:

1.- Rápida descomposición del material

Los plásticos biodegradables en un ambiente adecuado pueden llegar a descomponerse en un periodo de tiempo aproximado de entre un año y medio y tres años, y tienen un tiempo de vida útil de 18 meses después de que fueron elaborados.

Esta cifra es altamente superior al tiempo en el que se llega a descomponer un producto elaborado con resinas plásticas convencionales, por lo que es recomendable optar por este tipo de plásticos, o en su defecto mantener una estrategia de reciclaje para darle un buen manejo al material plástico no degradable que ya se tenga a la mano. 

2.- Reducción de emisiones contaminantes 

Distinto a las resinas plásticas, la rápida descomposición de los plásticos biodegradables evita que se generen residuos permanentes que contaminen el medio ambiente. Esto es gracias a que están elaborados especialmente para entrar en un proceso de oxidación que no deja microplásticos que terminarán en los océanos y dañen la biodiversidad del planeta.

Sin embargo, cabe resaltar que para ver estos beneficios de los plásticos biodegradables es importante que se les dé el manejo adecuado y se cumplan con los procesos de separación de residuos de manera correcta, ya que este tipo de plásticos no llegan a cumplir con su biodegradación si se mezclan con otro tipo de desechos.

3.- Compostabilidad

Algunos plásticos biodegradables tienen la característica de ser compostables, esto quiere decir que pueden ser digeridos por ciertos hongos y bacterias en un ambiente controlado sin generar toxinas que afecten el crecimiento de vegetación en el medio en el que se establezcan.

La desaparición de ciertos plásticos compostables es aún mayor que la de otros biodegradables, ya que en las condiciones adecuadas llegan a convertirse en agua, CO2 y biomasa en un periodo de entre 6 a 12 semanas, por lo que favorecen la disminución de residuos.

¿Qué tan viable es el uso de plásticos biodegradables en México?

A pesar de que los plásticos biodegradables pueden tener ciertas ventajas frente al uso de resinas plásticas convencionales, este tipo de alternativa oculta ciertos inconvenientes que no siempre se toman en cuenta a la hora de pensar en su uso y producción. 

Aun cuando son materiales que se pueden descomponer con mayor rapidez y sin generar rastros contaminantes, esto no va a dar resultado en cualquier contexto al que se expongan, sino que son plásticos que estrictamente tienen que destinarse a espacios con temperaturas, humedad y microorganismos especiales para ello. 

De lo contrario, si este tipo de residuos no se separan y se les da el tratamiento adecuado, terminarán en los rellenos sanitarios convirtiéndose en contaminantes por no cumplir con su proceso de biodegradación.

En México ya se implementan ciertas normas para la comercialización de plásticos biodegradables que regulan el manejo de este tipo de residuos para que terminen en centros de composta industrial de bioplásticos, sin embargo, la falta de infraestructura en el país no permite que este tipo de leyes se apliquen correctamente en todos los estados de la república.

Es por ello que aún falta mucho camino por recorrer para que los plásticos biodegradables sean una alternativa viable en México, por esta razón es importante que sigamos aplicando las técnicas que conocemos hasta el momento para reducir los contaminantes y reutilizar los plásticos que utilizamos diariamente.

¿Tú ya utilizas plásticos biodegradables o implementas algún proceso de reciclaje para tu hogar o tu empresa? Cuéntanos cuáles son tus medidas para dejar una huella positiva en el planeta.