El plástico y el automóvil, una historia en conjunto

La invención del plástico fue justo lo que necesitaba la industria automotriz para revolucionar sus procesos de diseño y producción.

Hablar de la comercialización del plástico es hablar de la época dorada de la industria automotriz. Desde los primeros años de su creación, el plástico tuvo una importante y definitiva presencia en esta industria.

Podríamos definitivamente mencionar que la historia del mundo como lo conocemos, no podría ser entendido sin la presencia ni del automóvil ni del plástico.

La comercialización que a finales de la década de 1950 tendría el plástico tuvo su impacto en el sector automotriz a nivel mundial, teniendo casi una presencia inmediata varios plásticos como el policarbonato (PC), el polipropileno (PP), el polietileno (LDPE, HDPE, LLDPE) y el Acrilonitrilo Butadieno Estireno (ABS).

Las principales ventajas de utilizar el plástico para este sector automotriz, se pueden resumir en:

• Menor peso
• Mayor potencial para diseños innovadores
• Menor contaminación en producción

Hablaremos de cada uno de estos puntos en este artículo.

135 años movilizando al mundo

Pronto se cumplirán 135 años desde aquel mítico 29 de enero de 1886 cuando Carl Benz inventó el primer coche de combustión interna, aún en 3 ruedas y con la impresionante velocidad de 16km/h.

Desde entonces y hasta después de la Segunda Guerra Mundial, el acero dominó como materia prima en la producción de los automóviles a nivel mundial.

Pero en el horizonte se avecinaba la irrupción del plástico y su mundo de posibilidades, no solo en la industria automotriz, sino en muchos de los productos de la vida diaria de los consumidores.

Adicional a esto, la introducción de la fibra de vidrio permitiría una nueva generación de plásticos reforzados, ya que la fibra de vidrio

• Es casi 3 veces menos densa que el acero
• Posee una gran resistencia térmica
• También una alta capacidad anti corrosión

Así, los plásticos comenzaron a tener un papel todavía más protagónico junto a la gran familia de los plásticos que hoy utiliza esta industria. Pronto, se emplearía el plástico para generar piezas vez más importantes como puertas y alerones.

Se fueron ampliando los usos del plástico dentro del automóvil, y suplantando piezas metálicas por piezas plásticas. Estas piezas también aumentaron el nivel de seguridad del automóvil, debido a un manejo más preciso en la producción de las piezas y sus procesos de elaboración.

Esto, aunado a la variedad de plásticos que se desarrollarían en la segunda mitad del siglo XX, permitió una presencia cada vez más frecuente de las aleaciones de diversos plásticos y de plásticos con nuevos materiales; nuevos materiales que hoy, en el 2020, también revolucionan el sector automotriz.

Hoy en día es cada vez más frecuente el uso de los plásticos, repasemos los más importantes y sus aplicaciones.

Plásticos más utilizados en la industria automotriz

• Polímeros y elastómeros
• Caucho para neumáticos (EPDM y BR) y otras aplicaciones

Dentro de las familias de los plásticos, podemos mencionar que los termoplásticos tienen muchas ventajas decisivas para la producción de los automóviles:

• Su composición permite una soldadura y reparación efectivas
• Poseen un excelente comportamiento con adhesivos

Al ser duros en temperaturas frías y reblandecerse un poco al calentarlos, los termoplásticos son ideales para ser utilizados en carrocerías, ya que pueden absorber energías en accidentes o colisiones, muy frecuentes en el uso de los vehículos automotores.

También podemos encontrarlos en piezas como descansabrazos, carcasas o rejillas.

Estos son los plásticos termoplásticos que podemos encontrar con mayor frecuencia en nuestros coches:

• PC (Policarbonato)
• PP (Polipropileno)
• PE (Polietileno)
• PVC (Cloruro de Polivinilo)
• ABS (Acrilonitrilo butadieno estireno)
• PMMA (polimetilmetacrilato)
• SAN (Estireno acrilonitrilo)

El PVC tiene la ventaja competitiva del bajo precio, utilizándose mucho como un revestimiento aislante. En juntas y recubrimientos también es muy socorrido su uso.

Por su lado, los polietilenos son sinónimo de:

• Una excelente resistencia al agua y la humedad
• Excelentes propiedades eléctricas.

Por lo que se utilizan para aislar cables, entre muchos otros usos más.

Otro uso muy habitual es el de los polímeros transparentes en los faros por ejemplo, cuyas necesidades de diseño y una búsqueda cada vez más creciente de una resistencia más fuerte al impacto, han convertido a estos polímeros en uno de los protagonistas de la producción automotriz.

Por otro lado, los plásticos termoestables presentan una rigidez más elevada. De esta manera, no presentan variación con calor o presión, así como una gama importante de productos químicos nocivos.

Por esta razón son empleados, por ejemplo, en algunas piezas interiores que inciden en la estructura del automóvil, como pueden ser los soportes de radiador, capaz de soportar el calor del motor térmico y otras piezas que están en contacto constante con estos plásticos termoestables.

Otro uso cada vez más popular es el de los plásticos termoestables en piezas para personalizar carrocerías y otras partes del automóvil.

Los plásticos termoestables más frecuentes son los siguientes:

• EP (Resina de epoxi)
• UP (Resina de poliéster insaturado)
• GFK (Plástico reforzado con fibra de vidrio)
• GUP (Resina de poliéster con fibra de vidrio)

México, transporte confiable

Por si esto no fuera poco, datos de la Secretaría de Economía (www.economia.gob.mx) ProMéxico (www.promexico.gob.mx), Mexico Investment Map (www.mim.promexico.gob.mx) mencionan las siguientes 511 plantas automotrices por región en México con sus respectivas líneas de producción:

México cuenta con las siguientes Plantas Automotrices:

Región Noroeste: 70 plantas

Productos/sistemas

• Sistemas de aire acondicionado y calefacción
• Componentes para interiores
• Accesorios y sistemas eléctricos para automóviles.

Región Noreste: 198 plantas

Productos/sistemas

• Aire acondicionado
• Sistemas automotrices
• Partes para el sistema eléctrico
• Partes para el motor y maquinados

Región Centro: 101 plantas

Productos/sistemas

• Asientos
• Aire acondicionado
• Gatos hidráulicos tipo botella
• Componentes de interiores
• Partes para motor
• Sistemas eléctricos
• Estampados y suspensión

Región Bajío 142 plantas

Productos/sistemas

• Estampados
• Componentes eléctricos
• Frenos y sus partes, productos de hule
• Partes para motor
• Transmisión de automóviles

Como podemos ver, hay partes de nuestros automóviles que desde hace varios años no son más de plástico como muchos paragolpes o páneles de control o de instrumentos.

Grandes posibilidades de diseño, reducción de contaminación, aumento en la seguridad de conductor y tripulantes: son algunos de los grandes campos de acción sobre los que el mercado de las autopartes plásticas automotrices tiene sus ojos en el futuro próximo

De esta manera, estudios proyectan un aumento de más del 40% en los siguientes años en lo que respecta a este mercado en México, sustituyendo gradualmente importaciones de Asia y Europa, y de vecinos, como Estados Unidos.

Por lo pronto, se habla que una meta para el 2025 es lograr una eficiencia de alrededor de 22km por litro, jugando los plásticos un papel fundamental por la ligereza casi de un 50% que representan contra el acero y casi un 30% contra el aluminio.