Desde su llegada comercial alrededor de 1957 en Estados Unidos, el polietileno ha dominado el mercado del plástico de una manera contundente, la mayoría de las bolsas plásticas que usamos a diario son de este material.

La  producción, ventas y consumo del polietileno ha tenido un repunte en el 2020 debido a la crisis sanitaria del virus COVID19, ya que diversos insumos plásticos hechos con este material son ahora de primera necesidad.

Según datos estadísticos de IHS Markit hoy en día se producen cerca de 170.7 millones de toneladas de etileno de los cuales 63% es polietileno.

Tipos de Polietileno

Los 3 tipos de polietileno más utilizados son los siguientes:

• Polietileno de baja densidad
• Polietileno de alta densidad
• Polietileno de baja densidad lineal

HDPE polietileno de alta densidad

El  polietileno de alta densidad presenta una estructura molecular menos ramificada, brindándole propiedades únicas como una distribución de peso molecular uniforme, buenas propiedades mecánicas a bajas temperaturas y buena resistencia a productos químicos.

El polietileno de alta densidad presenta las siguientes características:

• Excelente rigidez
• Incoloro
• Sólido
• Resistencia a golpes
• Resistencia a factores térmicos y químicos
• Presenta una flexibilidad moderada
• Soporta calor hasta los 120°C

De consistencia original translúcida, el polietileno se presenta sobre todo con la elaboración de los siguientes productos:

• Envases para shampoo, aceites de automóvil y detergentes
• Biberones y juguetes
• Empaques para refrescos, cervezas y alimentos
• Tuberías para diversos usos: minero, sanitario y de agua potable, por mencionar algunos
• Piezas mecánicas

LDPE polietileno de baja densidad

Por otro lado, el polietileno de baja densidad es amorfo, este debido a la flexibilidad que le brindan las múltiples cadenas que generan sus compuestos.

Entre sus principales propiedades, destacan:

• Excelentes propiedades eléctricas
• Resistencia al impacto en bajas temperaturas
• Impermeabilidad al agua
• Alta resistencia a sustancias químicas

El polietileno de baja densidad tiene una mayor flexibilidad, como el caso de la ya mencionada bolsa de camiseta.

Otras aplicaciones del polietileno de baja densidad son las siguientes:

• Película film
• Contenedores para uso doméstico e industrial
• Tubos para una gran diversidad de usos, destacando el cosmético y médico
• Tuberías y sistemas de riego
• Base para pañales desechables
• Película de uso agropecuario
• Recubrimientos de diversos usos, sobre todo para
• Bolsas quirúrgicas o para suero

LLDPE – lo mejor de la alta y baja densidad

LLDPE (por sus siglas en inglés, Linear Low Density PolyEthylene) o PEBDL (polietileno de baja densidad lineal).

Es un polietileno de baja densidad menos ramificado, copolimerizado con alfa-oleofinas, buteno (4 carbonos), hexeno (6 carbonos) y octeno (8 carbonos) se usa en extrusión, rotomoldeo, alimentos congelados, películas de plástico soplado, tubos para calefacción de suelos, moldeado de inyección para embalaje de alimentación, película extensible, tubos cosméticos y farmacéuticos, etc.

Usos Habituales del LLDPE:

1. Bolsas de basura
2. Envoltorio de plástico
3. Tuberías y mangueras de agua
4. Revestimiento de cables
5. Juguetes
6. Cubiertas
7. Tubería
8. Tapas
9. Cubos y contenedores
10. Tubería flexible
11. Geomembranas
12. Bolsas de plástico y hojas
13. Frascos farmacéuticos
14. Películas paraenvases de alimentos
15. Productos de hogar
16. Rotomoldeo
17. Extrusión
18. Películas de plástico soplado
19. Película extensible
20. Alimentos congelados
21. Tubos para calefacción de suelos
22. Tubos cosméticos y farmacéuticos
23. Moldeado de inyección para embalaje de alimentación

Beneficios del Polietileno

Debido a esta gran producción que mencionamos anteriormente, el polietileno ha sabido adaptarse ante nuevos tipos de plástico básicamente por dos factores

• Bajo precio
• Fácil fabricación
• Fácil de reciclar además de ser reutilizado y reciclado varias veces

El polietileno puede ser transformado mediante los siguientes procesos:

• Rotomoldeo
• Termoformado
• Extrusión
• Moldeo por inyección
• Extrusión y soplado
• Inyección y soplado

¿Pero qué es el Polietileno?

Es el polímero más siple, versatil, flexible y uno de los plásticos más utilizados a nivel mundial por su bajo precio y fácil fabricación, hoy en día se le conoce como polietileno de baja densidad.

Este material no es buen conductor de calor ni electricidad y dependiendo del método térmico usado para su fabricación presentará determinadas características variables como dureza y color según el modo específico en que se haya enfriado y solidificado.

Dependiendo de las reacciones, el polietileno puede ser producido por distintas vías de polimerización, a saber:

• Polimerización de radicales libres
• Polimerización por coordinación de iones
• Polimerización aniónica
• Polimerización catiónica

Para producir hay que reciclar

Suena aterrador pensar que las casi 108 millones de toneladas de polietileno producidas anualmente vivirán más tiempo que nosotros en el planeta.

Pero suena más aterrador pensar que solo depende de nosotros como usuarios y de las empresas productoras, el implementar mecanismos de reciclaje cada vez más efectivos y prácticos.

Se recomienda un reciclaje mecánico para el polietileno de alta densidad ¿Cómo podemos lograrlo? Una serie de pasos para hacerla sería la siguiente:

• Separación de materiales
• Depósito en centro de reciclado
• Recepción y almacenaje
• Selección e identificación de plástico
• Triturado
• Incorporación a nuevas cadenas de producción.

Siempre es recomendable una limpieza previa del material para evitar impurezas e inconsistencias en el proceso.

Un Futuro Sostenible

Se menciona frecuentemente que solo el 5% del plástico existente hoy en día es reciclado.

Por esta razón y muchas más, es necesario, cada vez más, el cambiar radicalmente nuestros hábitos de consumo en casos tan omnipresentes como el del polietileno.

Diariamente generamos estos desechos en nuestras casas y debemos ser conscientes con el medio ambiente y el tiempo en que se tarda en biodegradar toda esta cantidad de residuos.

A su vez, debemos consumir plásticos a marcas e industrias que tengan programas como Cero Pellets y otras certificaciones más, para tener un uso responsable y autosustentable del polietileno en sus diversas presentaciones y formas.

Empresas como Alliance To End Plastic Waste preocupados por mejorar la calidad del medio en el que vivimos se han dado a la tarea de llevar a cabo programas colavorativos entre industrias privadas, públicas, gobierno y sociedad en general para el manejo y disminución de los residuos plásticos en el planeta.

Son mas de 50 miembros entre empresas y patrocinadores los que se han unido para financiar los programas con 1 solo fin en común: crear un cambio que perdure en pro del medio ambiante.

Puedes visitar la página de proyectos asociados a la iniciativa en: https://endplasticwaste.org/projects/